¿Cuál es la estructura básica de los nervios?

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El sistema nervioso envía mensajes desde las terminaciones nerviosas al cerebro y desde el cerebro a las células, tejidos y órganos. Las células del sistema nervioso a veces secretan mensajeros químicos en lugar de neurotransmisores. Estas células especializadas del sistema nervioso se denominan células neurosecretoras y producen neurosecreciones.

Las neurosecreciones, que se clasifican como hormonas porque transportan información desde las células sensoriales a las células diana, pueden ser liberadas directamente al torrente sanguíneo o transportadas a las células de almacenamiento, desde las cuales son liberadas posteriormente al torrente sanguíneo.

Un propósito de las neurosecreciones es llevar información a las células diana que no están cerca de las células nerviosas que las producen. El hipotálamo, que se encuentra en lo profundo del cerebro, detecta condiciones en el ambiente externo de un organismo, así como en el ambiente interno del organismo.

En los intentos de mantener la homeostasis, el hipotálamo produce neurosecreciones que se liberan en los capilares del hipotálamo. Los vasos sanguíneos entonces llevan las secreciones a la glándula pituitaria, que se encuentra en la base del hipotálamo, y la glándula pituitaria controla la secreción de muchas hormonas importantes.

Estructura de la neurona

El sistema nervioso contiene dos tipos de células: neuronas y células neurogliales. Las neuronas son las células que reciben y transmiten señales. Las células neurogliales son los sistemas de apoyo para las neuronas – las células neurogliales protegen y nutren a las neuronas.

Cada neurona contiene un cuerpo de célula nerviosa con un núcleo y orgánulos como mitocondrias, retículo endoplásmico y aparato de Golgi. Las dendritas, que actúan como antenas diminutas que captan señales de otras células, se ramifican del cuerpo de la célula nerviosa.

En el extremo opuesto del cuerpo de la célula nerviosa está el axón, que es una fibra larga y delgada con ramas en el extremo que envía señales. El axón está aislado por una vaina de mielina compuesta de segmentos llamados células de Schwann. Los impulsos nerviosos son recibidos por las dendritas, viajan por las ramas de las dendritas hasta el cuerpo de la célula nerviosa, y son transportados a lo largo del axón.

Cuando el impulso llega a las ramas en el extremo del axón, se transmite a la siguiente neurona. Los impulsos continúan siendo transportados de esta manera hasta llegar a su destino final. El destino final depende del tipo de neuronas que sean.

La estructura básica de (A) neurona motora y (B) neurona sensorial, incluyendo la trayectoria de un impulso.

Los tres tipos de neuronas

Existen tres tipos de neuronas, cada una con funciones diferentes. La función de la neurona determina dónde esas neuronas transmiten sus impulsos.

• Neuronas sensoriales: Estas neuronas también se llaman neuronas aferentes. Su función es recibir estímulos iniciales de los órganos sensoriales -ojos, oídos, lengua, piel y nariz- así como de los impulsos generados dentro del cuerpo en respuesta a los ajustes que son necesarios para mantener la homeostasis; por ejemplo, si la temperatura interna del cuerpo está subiendo debido al alto calor exterior, los órganos sensoriales transmitirán un impulso que lleva el mensaje de que es necesario tomar medidas para enfriar el cuerpo. O, si toca la punta de un cuchillo, las neuronas sensoriales de su dedo transmitirán impulsos a otras neuronas sensoriales hasta que el impulso llegue a una interneurona.
• Interneuronas: Estos tipos de neuronas también se denominan neuronas conectadas o neuronas de asociación. Lo que hacen es “leer” los impulsos recibidos de las neuronas sensoriales. Las neuronas se encuentran en la médula espinal o en el cerebro y cuando una neurona recibe un impulso de una neurona sensorial, la interneurona determina qué respuesta debe generarse. Si se requiere una respuesta, el interneuron pasa el impulso a las neuronas motoras.
• Neuronas motoras: Estas neuronas también se llaman neuronas eferentes, y su función es estimular las células efectoras. Cuando las neuronas motoras reciben una señal de las interneuronas, éstas trabajan para estimular un efecto. Por ejemplo, las neuronas motoras pueden llevar impulsos a los músculos de la mano para estimular el movimiento de los músculos para alejar la mano del cuchillo afilado. O, en un esfuerzo por mantener la homeostasis cuando su temperatura corporal está aumentando, las neuronas motoras pueden estimular las glándulas sudoríparas para que produzcan sudor en un intento por liberar algo de calor hacia el exterior, disminuyendo así su temperatura interna.