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- Mirando las estrellas: Alfa, Beta, Gamma, Delta, ¿Quién?
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Por Steve Owens
Los Observadores de estrellas identifican las estrellas y otros objetos en relación con la constelación en la que se encuentran. No importa lo que estés buscando en el cielo nocturno, lo puedes encontrar en una de las 88 constelaciones oficiales. Los mapas de estrellas o las guías de astronomía a menudo enumeran los nombres de las estrellas en una serie de números, letras y abreviaturas que parecen desconcertantes. Si vas a aprender a moverte por el cielo, es útil saber cómo se dan estos nombres.
Las 88 constelaciones tienen abreviaturas de tres letras que ayudan a identificarlas. Las estrellas que se encuentran dentro de los límites de una constelación son referidas con estos códigos de tres letras. Además, los observadores de estrellas usan lo que se llama la forma genitiva del nombre de la constelación. Por ejemplo, la forma genitiva de Orión es Oriónis, así que si te refieres a una estrella en Orión, la llamarías”Oriónis”.
Las estrellas más brillantes en cualquier constelación suelen ser las que se utilizan para formar el patrón, y muchas de las estrellas brillantes destacan tanto que se les ha dado nombres propios. Sin embargo, independientemente de si una estrella tiene un nombre propio o no, todas las estrellas brillantes tienen letras griegas asociadas a ellas.
Cartas de Bayer
A la estrella más brillante de cualquier constelación se le suele dar la designación alfa, representada por la letra griega α, mientras que la segunda más brillante es beta, β, y así sucesivamente. Estas letras griegas se conocen como las letras Bayer.
Normalmente se puede saber cuán brillante es una estrella en relación a las demás en la misma constelación comparando las letras de Bayer: las estrellas con una designación de Bayer cerca del principio del alfabeto griego son más brillantes que las que languidecen en la parte final del alfabeto.
Cuando una estrella es lo suficientemente brillante como para recibir su propia letra Bayer, esa letra griega se añade como prefijo a las abreviaturas de la constelación de tres letras. Así que si ves una estrella llamada α, muchas veces es la más brillante de esa constelación.
(En realidad, esta generalización no siempre es el caso. Orión hace una buena ilustración de una excepción a la regla: en Orión, la estrella más brillante, Rigel, o β Orionis, es un poco más brillante que Betelgeuse, α Orionis!)
El alfabeto griego
Alpha, áIota, éRho, ñBeta, âKappa, êSigma, óGamma, ãLambda, ëTau, ôDelta, äMu, ìUpsilon, õEpsilon, åNu, íPhi, ϕZeta, æXi, îChi, ÷Eta, çOmicron, ïPsi, øTheta, èPi, ðOmega,
ùNo es realmente posible comparar el brillo de las estrellas entre constelaciones usando sus letras Bayer, porque el sistema se relaciona con el brillo relativo de las estrellas dentro de una constelación. Por ejemplo, las estrellas más brillantes de Orión son α Orionis y β Orionis, y las más tenues incluyen estrellas con letras Bayer intermedias, como μ Orionis. Pero μ Orionis es más brillante que la cercana α Monocerotis, la estrella más brillante de la constelación Monoceros!
Nombres propios
Algunas de las estrellas más brillantes tienen un nombre propio, que se puede utilizar indistintamente con la designación Bayer de la estrella. Por ejemplo, la estrella más brillante de la constelación Carina se llama Canopus, y también tiene la designación de Bayer α Carinae. Los nombres que se dan a las estrellas provienen de una variedad de culturas e idiomas diferentes, pero la mayoría de las estrellas tienen nombres propios del latín, griego o árabe.
Muchas de las estrellas del hemisferio sur carecen de nombres propios porque no eran visibles para los astrónomos griegos y árabes que catalogaron las estrellas hace siglos. Esto no quiere decir que la gente del hemisferio sur no nombrara sus propias estrellas, sino que los astrónomos usan una lista bastante restringida de estrellas con nombre, aquellas formalmente reconocidas por la IAU.
Las diez estrellas más brillantes del cielo tienen nombres propios, y están en orden de brillo:
- Sol, nuestro Sol
- Sirius (α Canis Majoris)
- Canopus (α Carinae)
- Rigil Kentaurus (α Centauri)
- Arcturus (α Boötis)
- Vega (α Lyrae)
- Capella (α Aurigae)
- Rigel (β Orionis)
- Procyon (α Canis Minoris)
- Achernar (α Eridani)