Causas y consecuencias de la Gran Depresión

Escrito por Jonathan Sousa

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Estados Unidos había pasado por tiempos difíciles antes: pánico bancario y depresión a principios de la década de 1820, y otros tiempos difíciles económicos a finales de la década de 1830, mediados de la década de 1870, y principios y mediados de la década de 1890. Pero nunca sufrió una enfermedad económica tan profunda y tan larga como la Gran Depresión de los años treinta.

Desde entonces, los economistas han discutido sobre lo que lo causó. Pero es seguro decir que un montón de factores entrelazados contribuyeron. Entre ellos estaban:

  • La caída de la bolsa de valores. El mercado de valores se disparó durante la mayor parte de la década de 1920, y cuanto más crecía, más gente estaba ansiosa por invertir dinero en él. Muchas personas compran con margen, lo que significa que pagan sólo una parte del valor de las acciones cuando las compran y el resto cuando las venden. Pero cuando el mercado se derrumbó a finales de octubre de 1929, se vieron obligados a pagar acciones que valían mucho menos de lo que habían pagado por ellas. Muchos habían pedido prestado para comprar acciones, y cuando el mercado de valores se hundió, no pudieron pagar sus préstamos y los prestamistas se quedaron con la bolsa vacía.
  • Fallos bancarios. Muchos bancos pequeños, en particular en las zonas rurales, habían concedido créditos en exceso a agricultores que, en su mayor parte, no habían participado en la prosperidad de los años veinte y a menudo no podían reembolsar los préstamos. Mientras tanto, los grandes bancos habían concedido tontamente grandes préstamos a países extranjeros. Por qué? Cuando los tiempos se tornaron difíciles y los bancos estadounidenses dejaron de conceder préstamos, las naciones europeas simplemente incumplieron con sus préstamos pendientes. Como resultado, muchos bancos quebraron. Otros se vieron obligados a cerrar el negocio cuando los depositantes entraron en pánico y retiraron su dinero. Los cierres y el pánico cerraron casi por completo el sistema bancario del país.
  • Demasiada gente pobre. Eso puede sonar un poco tonto, pero es una razón real. Si bien la economía en general se había disparado en la década de 1920, la mayor parte de la riqueza era disfrutada por relativamente pocos estadounidenses. En 1929, el 40 por ciento de las familias del país aún vivían en o por debajo del nivel de pobreza, lo que las hacía demasiado pobres para comprar bienes y servicios y demasiado pobres para pagar sus deudas. Sin mercados para sus productos, los fabricantes tuvieron que despedir a decenas de miles de trabajadores, lo que, por supuesto, creó más gente pobre.
  • Fallos en las granjas. Muchos agricultores estadounidenses ya estaban pasando por momentos difíciles antes de la Depresión, sobre todo porque producían demasiado y los precios de los productos agrícolas eran demasiado bajos. La situación era tan mala en algunas zonas que los agricultores quemaban el maíz como combustible en lugar de venderlo.
  • Desastres ambientales. La producción de grandes extensiones de cultivos durante la Primera Guerra Mundial y la década siguiente dio como resultado el desbordamiento de gran parte de las tierras agrícolas de Estados Unidos. Junto con una de las peores sequías de la historia, el suelo desprotegido convirtió las Grandes Llanuras en lo que se conocería como el”Tazón de Polvo”. Los vientos secos recogieron toneladas de tierra vegetal y la soplaron a través de las praderas, creando enormes y sofocantes nubes de tierra que enterraron a los pueblos y convirtieron las granjas en desiertos.
  • La inacción del gobierno. En lugar de tratar de reactivar la economía presionando al Sistema de la Reserva Federal para que prestara dinero a los bancos a bajas tasas de interés y bombeara dinero a la economía a través de proyectos de obras públicas federales, la Administración Hoover no hizo nada al principio, y luego tomó medidas pequeñas y tentativas que no fueron suficientes para evitar que las cosas sucedieran.
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Sean cuales sean las causas, las consecuencias de la Gran Depresión fueron asombrosas. En las ciudades, miles de hombres sin trabajo deambulaban por las calles en busca de trabajo. No era inusual que 2.000 o 3.000 solicitantes se presentaran a una o dos vacantes de trabajo. Si no buscaban trabajo, buscaban comida.

Se establecieron líneas de pan para evitar que la gente se muriera de hambre. Y más de un millón de familias perdieron sus casas y se establecieron en barrios de chabolas formados por tiendas de campaña, cajas de embalaje y cascos de coches viejos. Se les llamaba “Hoovervilles”, una referencia burlona al presidente Hoover, a quien muchos culpaban (algo injustamente) por el desorden que estaba experimentando el país.

Los americanos no estaban seguros de qué hacer. En el verano de 1932, unos 20.000 veteranos desesperados de la Primera Guerra Mundial marcharon a Washington D.C. para reclamar $1.000 de bonificaciones que se les habían prometido, a partir de 1946. Cuando el Congreso se negó a adelantar los plazos de pago, varios miles de miembros del “Ejército de los Bonos” construyeron un campamento de tiendas de campaña y chozas a orillas del río Potomac y se negaron a salir.

Bajo las órdenes del presidente Hoover, las tropas federales comandadas por el general Douglas MacArthur utilizaron bayonetas y bombas de gas para derrotar a los ocupantes ilegales. El campamento fue quemado. Nadie fue asesinado, pero el episodio dejó un mal sabor de boca en la boca de muchos estadounidenses.

Miles de granjeros dejaron sus hogares en estados como Oklahoma y Arkansas y se dirigieron a la promesa de mejores días en el Oeste, especialmente en California. Lo que encontraron allí, sin embargo, fue muy a menudo una existencia desgarradora como trabajadores migrantes, viviendo en campamentos miserables y recogiendo fruta a cambio de salarios de hambre.

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