¿Cuáles son los diferentes tipos de energía?

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La energía puede tomar varias formas, como la energía térmica, la energía luminosa, la energía eléctrica y la energía mecánica. Pero dos tipos generales de energía son especialmente importantes para los químicos: la energía cinética y la energía potencial.

La energía es uno de los dos componentes del universo. La materia es el otro componente. La energía es la capacidad de hacer el trabajo.

Energía cinética

La energía cinética es la energía del movimiento. Una pelota de béisbol que vuela por el aire hacia un bateador tiene una gran cantidad de energía cinética. Pregúntele a cualquiera que haya sido golpeado con una pelota de béisbol, y es probable que esté de acuerdo.

Los químicos a veces estudian las partículas en movimiento, especialmente los gases, porque la energía cinética de estas partículas ayuda a determinar si una reacción en particular puede tener lugar. La razón es que las colisiones entre partículas y la transferencia de energía provocan reacciones químicas.

La energía cinética de las partículas en movimiento puede transferirse de una partícula a otra. ¿Has jugado alguna vez al billar? Usted transfiere la energía cinética de su palo de billar en movimiento a la bola blanca (ojalá) a la bola a la que está apuntando.

La energía cinética se puede convertir en otros tipos de energía. En una presa hidroeléctrica, la energía cinética del agua que cae se convierte en energía eléctrica. De hecho, una ley científica -la Ley de Conservación de la Energía- establece que en las reacciones químicas ordinarias (o procesos físicos), la energía no se crea ni se destruye, sino que puede convertirse de una forma a otra.

Energía potencial

Suponga que usted toma una pelota y la lanza contra un árbol donde se atasca. Le diste a esa bola energía cinética -energía en movimiento- cuando la tiraste. ¿Pero dónde está esa energía ahora? Se ha convertido en la otra gran categoría de energía: la energía potencial.

La energía potencial es energía almacenada. Los objetos pueden tener energía potencial almacenada en términos de su posición. Esa bola en el árbol tiene energía potencial debido a su altura. Si la bola cayera, esa energía potencial se convertiría en energía cinética.

La energía potencial debido a la posición no es el único tipo de energía potencial. De hecho, los químicos no están tan interesados en la energía potencial debido a la posición. Los químicos están mucho más interesados en la energía almacenada (energía potencial) en los enlaces químicos, que son las fuerzas que mantienen unidos a los átomos en compuestos.

Se necesita mucha energía para hacer funcionar un cuerpo humano. Si no hubiera manera de almacenar la energía que extrae de los alimentos, tendría que comer todo el tiempo sólo para mantener su cuerpo en marcha. Pero los humanos pueden almacenar energía en términos de enlaces químicos. Y luego, cuando necesitamos esa energía, nuestros cuerpos pueden romper esos lazos y liberarla.

Lo mismo ocurre con los combustibles que utilizamos comúnmente para calentar nuestros hogares y hacer funcionar nuestros automóviles. La energía se almacena en estos combustibles – gasolina, por ejemplo – y se libera cuando se producen reacciones químicas.