La esclavitud crece en los Estados Unidos en el siglo XIX a medida que aumenta la producción de algodón y azúcar

Escrito por Jonathan Sousa

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Por Steve Wiegand

En el Sur, nadie estaba cavando canales o construyendo fábricas. El tabaco, que una vez fue el principal cultivo, había desgastado el suelo en muchas áreas, y muchos plantadores sureños buscaban un sustituto. El algodón era una posibilidad debido a la gran demanda, especialmente en Inglaterra. Pero la variedad de algodón que crecía bien en la mayor parte del Sur era difícil de quitar la semilla.

En 1793, un maestro e inventor de Massachusetts llamado Eli Whitney visitó una plantación en Georgia. Fascinada con el problema de las semillas de algodón, Whitney jugueteó y creó una máquina simple que hacía girar los dientes de alambre delgado a través de las ranuras de una parrilla de metal. Los dientes recogieron las fibras de algodón y las arrastraron a través de las ranuras, dejando atrás las semillas.

La desmotadora de algodón de Whitney (abreviatura de “motor”) podía hacer el trabajo de 50 hombres. El resultado fue un auge del algodón. En 1793, el Sur produjo alrededor de 10.000 fardos de algodón. En 1820, esa cantidad se elevó a más de 400.000. En 1794, un francés de Nueva Orleans llamado Jean Etienne Bore inventó un método para hervir la caña de azúcar hasta que se convirtiera en cristales, y el cultivo de azúcar se extendió por el sureste.

Pero el cultivo de algodón y azúcar eran actividades intensivas en mano de obra, y esa mano de obra era suministrada casi exclusivamente por esclavos. Hasta que el cultivo del algodón y el azúcar despegó, la esclavitud parecía estar en declive. Una disposición constitucional federal había prohibido la importación de más esclavos en 1808, pero todos los estados individuales ya habían prohibido la práctica cinco años antes.

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Y los precios de los esclavos habían ido bajando constantemente, una señal de que la economía del sistema era demasiado desfavorable para continuarla.

También se tuvieron en cuenta las razones no económicas. Un renacimiento religioso que arrasó el país a finales del siglo XVIII y principios del XIX contribuyó en gran medida a elevar el nivel de oposición a la esclavitud. Además, muchos blancos temían que un aumento en el número de esclavos pudiera llevar a una rebelión masiva como la que había ocurrido en Haití en la década de 1790.

Pero el auge de los cultivos de algodón y azúcar y la propagación del tabaco a nuevas zonas aumentó la dependencia del Sur del trabajo esclavo. De 10 a 20 esclavos trabajaban cada 100 acres de algodón, y se convirtieron en valiosas”mercancías”. En 1800, el costo promedio de un esclavo era de unos 50 dólares; en 1850, era de más de 1.000 dólares.

A medida que aumentaba la necesidad de esclavos, los propietarios estaban ansiosos por aumentar sus posesiones a través de los nacimientos. Pero a medida que su valor aumentaba, los esclavos eran vendidos de un estado a otro según lo dictaba el mercado, a menudo rompiendo familias. En 1800, el número de esclavos en América se cifraba en unos 900.000; en 1860, en vísperas de la Guerra Civil, el número era de 4 millones.

En resumen, los dueños de esclavos tenían una fuerza laboral a la que podían obligar a trabajar sin sueldo y conservar, vender, violar o matar como quisieran. Para defender el sistema, los dueños a menudo se basaron en la idea de que la esclavitud era buena para el esclavo y que se mencionaba con frecuencia en la Biblia como una condición humana normal.

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