Doce pares de nervios craneales se ramifican del cerebro o del tronco encefálico e inervan muchos lugares diferentes del cuerpo. Algunos de ellos tienen funciones motoras, otros tienen funciones sensoriales y unos pocos tienen ambas. Aquí están los nervios craneales en orden numérico:
CN I: Nervio olfativo: Situado en el epitelio olfativo, este nervio deja el cráneo en la foramina de la placa cribiforme del hueso etmoidal y entra en el bulbo olfativo. Las fibras del tracto olfativo transmiten impulsos sensoriales a la corteza cerebral. Es un nervio sensorial responsable del sentido del olfato.
CN II: Nervio óptico: Este nervio comienza en la retina y pasa a través del canal óptico y forma el quiasma óptico. En el quiasma óptico, las fibras de la parte media de la retina se cruzan hacia el tracto óptico del lado opuesto. Las fibras de la porción lateral de la retina viajan al tracto óptico del mismo lado. Este cruce es necesario para la visión binocular. La mayoría de las fibras en la sinapsis del tracto óptico con neuronas en el núcleo geniculado lateral del tálamo. Los axones de las células del núcleo geniculado lateral viajan a la corteza visual de los hemisferios cerebrales. El CN II es un nervio sensorial necesario para la visión.
CN III: Nervio oculomotor: Comenzando en el cerebro medio y dejando el cráneo en la fisura orbitaria superior, este nervio motor inerva el levator palpebrae superioris, el músculo que levanta el párpado. También inerva el recto superior, el recto medio, el recto inferior y el oblicuo inferior, los músculos que giran el globo ocular superior, medio e inferior. Este nervio también proporciona la entrada parasimpática que contrae la pupila y afecta al cristalino.
CN IV: Nervio troclear: Este nervio motor sale del lado posterior del mesencéfalo y sale con el nervio oculomotor por la fisura orbitaria superior. Inerva el músculo oblicuo superior.
CN V: Nervio trigémino: Este gran nervio emerge del puente y contiene tanto una raíz sensorial como motora. Los cuerpos celulares de las neuronas sensoriales están ubicados en el ganglio trigémino grande (agrupación de células nerviosas). Las fibras sensoriales del ganglio trigémino forman tres nervios que proporcionan la inervación sensorial primaria de la cabeza. Las fibras motoras se distribuyen con el nervio mandibular: CN V1: El nervio oftálmico es un nervio sensorial que emerge del ganglio trigémino y deja el cráneo en la fisura orbitaria superior. Transmite los impulsos sensoriales de la córnea, la piel de la frente y el cuero cabelludo, los párpados, la nariz, la cavidad nasal y los senos paranasales: El nervio maxilar es un nervio sensorial que también emerge del ganglio trigémino y sale del cráneo en el foramen rotundum. Recibe la información sensorial de la piel sobre el maxilar superior, el labio superior, los dientes maxilares, la mucosa nasal, los senos maxilares y el paladar.CN V3: El nervio mandibular tiene fibras sensoriales y motoras. Las fibras sensoriales salen del ganglio trigémino y las fibras motoras se ramifican de los puentes. Todas las fibras salen del cráneo a través del agujero oval. Recibe información sensorial de la piel sobre el mentón, el labio inferior, el lado de la cabeza, los dientes mandibulares, la articulación temporomandibular, el interior de la boca y los dos tercios anteriores de la lengua. Sus fibras motoras inervan los músculos de la masticación, el milohyoide, el vientre anterior del digastrico, el tensor veli palatino y el tensor tímpano.
CN VI: Nervio abducente: Este nervio motor comienza en el puente y sale del cráneo a través de la fisura orbitaria superior. Inerva el músculo recto lateral que mueve el globo ocular lateralmente.
CN VII: Nervio facial: Este nervio tiene tanto fibras sensoriales como motoras. Las fibras sensoriales comienzan en el ganglio geniculado y salen del cráneo por el meato acústico interno. El nervio facial transmite los impulsos sensoriales de la piel del meato acústico externo del oído. También lleva el sentido del gusto de los dos tercios anteriores de la lengua. Las fibras motoras del CN VII comienzan en el puente y dejan el cráneo en el meato acústico interno. Inervan los músculos de la expresión facial, el músculo estapedio del oído interno y los músculos estiloides y digástricos.
CN VIII: Nervio vestibulococlear: Este nervio sensorial tiene dos divisiones: El nervio vestibular comienza en el ganglio vestibular y sale del cráneo a través del meato acústico interno. El nervio coclear comienza en el ganglio espiral y sale del cráneo a través del meato acústico interno. Es necesario para oír.
NC IX: Nervio glosofaríngeo: Este nervio se ramifica desde la médula oblonga y tiene tanto fibras sensoriales como motoras. Sale del cráneo por el agujero de la yugular. Proporciona un aporte parasimpático a la glándula salival parótida y a las fibras motoras somáticas que inervan el músculo estilofaríngeo para la deglución. Los nervios sensoriales sirven a la faringe, las partes externas y medias del oído, el cuerpo carotídeo y los senos paranasales, y el sentido general y el gusto de la parte posterior de la lengua.
CN X: Nervio vago: Este nervio se origina en la médula oblonga. Tiene fibras motoras y sensoriales y sale del cráneo a través del agujero yugular. El nervio vago proporciona inervación motora a los músculos del paladar, la faringe, la laringe y el esófago para tragar. Es la fuente de fibras parasimpáticas presinápticas que inervan la tráquea, los bronquios, el tracto digestivo y el corazón. También transmite las sensaciones gustativas del paladar y la epiglotis y la sensación somática del meato acústico externo y del pabellón auricular.
NC XI: Nervio espinal accesorio: Este nervio motor comienza en la médula espinal y sale del cráneo a través del agujero yugular. Inerva los músculos esternocleidomastoidales y trapezoidales.
CN XII: Nervio hipogloso: Este nervio motor comienza en la médula y sale del cráneo por el canal hipogloso. Intraña la lengua.
