¿Cuándo son buenos los monopolios para la economía?

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Por Sean Masaki Flynn

En algunos casos, los beneficios económicos de los monopolios superan en realidad sus costes. Eche un vistazo más de cerca a estos casos en la economía, donde el objetivo es fomentar la innovación, reducir la redundancia y mantener los costos bajos.

Fomentar la innovación y la inversión en la economía con patentes

El lugar más obvio donde los monopolios hacen mucho bien a la sociedad son las patentes. Las patentes otorgan a los inventores el derecho exclusivo de comercializar sus invenciones durante 20 años, después de lo cual sus invenciones pasan a ser de propiedad pública. Es decir, las patentes otorgan a los inventores el derecho a administrar un monopolio durante 20 años.

Sin patentes, es improbable que un inventor vea alguna recompensa financiera por su arduo trabajo, porque los imitadores le roban la idea e inundan el mercado con estafas, con lo que se derrumba el precio. En consecuencia, en un mundo sin patentes, mucha menos gente se molestaría en invertir el tiempo, el esfuerzo y el dinero necesarios para crear nuevas invenciones.

Para remediar esta situación, naciones de todo el mundo han establecido oficinas de patentes para otorgar patentes a los inventores. El resultado es una innovación más rápida, un crecimiento económico mucho más rápido y un aumento mucho más rápido del nivel de vida. De hecho, es difícil pensar en monopolios socialmente más beneficiosos que los que surgen de las patentes.

Reducir la molesta redundancia de los competidores en la economía

Las sociedades también han intervenido para crear monopolios en situaciones en las que la competencia significa despidos molestos. Considere los siguientes ejemplos:

• Transporte de basura: Los camiones de basura son extremadamente ruidosos y molestos. Si una compañía tiene el monopolio del transporte de basura, usted tiene que soportar un camión ruidoso y molesto sólo una vez por semana. Pero si, digamos, siete compañías diferentes de transporte de basura compiten, es posible que tenga que soportar una cada día si usted y seis de sus vecinos eligen usar una compañía diferente que recoge en un día diferente de la semana.
• Acceso a Internet por fibra óptica: Si diez compañías diferentes que ofrecen acceso a Internet por fibra óptica compitieran por su negocio, los vecindarios tendrían que tener diez juegos diferentes de cables de fibra óptica corriendo a través de ellos – a un costo mucho mayor que el de un solo juego de cables.
• Gas natural: El tendido de las tuberías que suministran gas natural es costoso, y el tendido de múltiples redes de tuberías de gas en una sola área sería un desperdicio.

En consecuencia, la mayoría de los pueblos y ciudades han decidido que sólo habrá una empresa de transporte de basura, una empresa de tendido de cables de fibra óptica y una empresa de gas natural. A cada empresa se le da un monopolio y luego se la regula para asegurarse de que no explota a los clientes.

Mantener los costos bajos en la economía con monopolios naturales

Otro lugar donde la sociedad puede decidir que es mejor tener un monopolio que la competencia es en el caso de lo que los economistas llaman industrias de monopolio natural, o monopolios naturales. Una industria es un monopolio natural si un gran productor puede producir a un coste medio por unidad inferior al de muchos pequeños productores. Un buen ejemplo es la generación de energía eléctrica. Debido a las limitaciones de ingeniería, una central eléctrica de 10 megavatios puede producir energía a un costo por unidad mucho más bajo que una central eléctrica de 1 megavatio.

Para ver cómo esto conduce a un monopolio natural, imagínese que una ciudad que necesita 10 megavatios de energía es atendida inicialmente por diez de las pequeñas centrales eléctricas de 1 megavatio. Pero entonces llega una gran empresa y construye una central eléctrica de 10 megavatios. Debido a que la planta grande puede producir a un costo por unidad más bajo que las plantas más pequeñas y menos eficientes, la planta grande ofrece precios más bajos y roba a todos los clientes, lo que significa que las plantas más pequeñas se arruinan rápidamente.

Tal industria es llamada un monopolio natural porque naturalmente es dominada por un solo productor de bajo costo. El desconcertante problema para los responsables políticos es qué hacer con un monopolio natural. Por un lado, todo el mundo celebra el hecho de que la gran planta sea mucho más eficiente: Quema menos combustible y causa menos daño al medio ambiente. Pero debido a que ha aplastado toda la competencia, la gente ahora tiene que preocuparse de que el nuevo monopolio cobre precios altos y produzca menos del nivel de producción socialmente óptimo.

Estos puntos conflictivos, buenos y malos, típicamente significan que los gobiernos permiten que el monopolio natural permanezca en el negocio como la única empresa de su industria, pero al mismo tiempo, lo regulan para que la gente no tenga que preocuparse por los altos precios o los bajos niveles de producción. De este modo, la sociedad obtiene los beneficios del método de producción más eficiente sin tener que preocuparse por los problemas que de otro modo se producirían si el monopolio se dejara sin regular.