La realidad americana frente a los inmigrantes

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Por Steve Wiegand

Una cosa que se puede decir con certeza a mediados del siglo XIX es que había muchos más estadounidenses que cuando comenzó el siglo. La población del país en 1860 era de 31,4 millones de habitantes, cuatro veces más de lo que había sido medio siglo antes. De las naciones predominantemente blancas del mundo, sólo Francia, Rusia y Austria tenían poblaciones más grandes.

Muchos de los nuevos estadounidenses habían nacido en otro lugar. El número de inmigrantes en Estados Unidos en 1830 era de unos 25.000. En 1855, el número se acercaba a los 450.000. Vinieron de tan cerca como de México y Canadá y de tan lejos como de China y Japón. Cuando llegaron aquí, tendían a quedarse con sus compañeros expatriados, donde el idioma, la comida y la cultura les eran más familiares, creando mini-naciones.

También se quedaban cada vez más en las ciudades, incluso si provenían de una granja. En 1840, había 10 estadounidenses que vivían en granjas por cada uno que vivía en un pueblo. Para 1850, esa proporción era de 5 a 1, y muchos de los nuevos habitantes de la ciudad eran de orillas extranjeras.

Las partes de las ciudades en las que vivían solían ser como algo de una película de terror: oscuras, malolientes, sucias y violentas. Muchos de los inmigrantes estaban tan horrorizados que la realidad no coincidía con sus brillantes visiones de Estados Unidos que regresaron a casa.

Debido al exceso de gente que quería cualquier tipo de trabajo cuando llegaron aquí, los salarios en las ciudades más grandes eran lamentablemente bajos. En 1851, el periodista neoyorquino Horace Greeley estimó que se necesitaba un mínimo de 10,37 dólares a la semana para mantener a una familia de cinco miembros, y eso no incluía dinero para necesidades médicas o de recreación.

El trabajador promedio de la fábrica, que trabaja seis días a la semana durante 10 u 11 horas al día, podría ganar $5 a la semana, lo que significa que todos en la familia tienen que hacer algo para llegar a fin de mes.

Debido a que eran recién llegados y a que la mayoría de los estadounidenses nativos todavía vivían en pueblos más pequeños o en granjas, había poco apetito por las reformas o la limpieza de las ciudades. Eso no llegaría hasta que el número de inmigrantes fuera aún mayor y los estadounidenses de clase media se vieran más afectados por ello.

Y aún así vinieron, de 600.000 inmigrantes en la década de 1830 a 1,7 millones en la década de 1840 a 2,6 millones en la década de 1850. Más del 70 por ciento de los inmigrantes entre 1840 y 1860 procedían de sólo dos zonas de Europa: Irlanda y los estados alemanes.

Para los irlandeses, venía o moría de hambre. Un hongo casi exterminó la cosecha de papas en Irlanda en 1845, y hubo una hambruna generalizada. Así que más de 1,5 millones de irlandeses consiguieron el billete de ida de 10 ó 12 dólares y se amontonaron en barcos con destino a Estados Unidos para un viaje a menudo infernal de dos semanas en una bodega de carga.

Muchos de los barcos habían traído algodón del Sur a Gran Bretaña, y de alguna manera estaban trayendo de vuelta la cosecha comercial del Norte – mano de obra barata para trabajar en fábricas y construir ferrocarriles. Muchos de los irlandeses se establecieron en la ciudad de Nueva York o Boston. Políticamente inteligentes, sirvieron primero como soldados para las máquinas políticas de las grandes ciudades y luego como jefes.

Aún así, fueron duramente discriminados en muchos lugares, y carteles de “N.I.N.N.A.” colgados en las ventanas de muchos empleadores. Significaba “No Irish Need Apply”.

Casi tantos alemanes como irlandeses vinieron durante este período, aunque era más probable que se extendieran. Los alemanes también vinieron debido a la escasez de alimentos u otras condiciones económicas difíciles. Pero muchos decidieron venir después de que los esfuerzos fallaran en despojarse del gobierno despótico en los diversos estados alemanes a finales de la década de 1840.

Por lo general, con mejor situación económica y mejor educación que otros grupos de inmigrantes (trajeron consigo la idea de “jardín de infantes” o “jardín de niños”), muchos alemanes se alejaron de las ciudades del Este hacia el Medio Oeste, especialmente Wisconsin.

El aumento de la inmigración también aumentó el sentimiento anti-inmigrante, especialmente en áreas donde los recién llegados estaban compitiendo con personas nacidas en Estados Unidos por trabajos. En 1849, surgió una organización llamada los nativistas.

Se les conocía mejor como el Partido Saber-Nada, porque los miembros supuestamente respondieron: “No sé nada” cuando los forasteros les preguntaron qué estaba pasando en sus reuniones. Los Sabelotodo exigieron el fin de la inmigración, la prohibición de que los no nativos voten o ocupen cargos públicos, y restricciones a los católicos romanos.

Los Sabelotodo hicieron mucho ruido durante un tiempo. Renombrados como el Partido Americano, atrajeron a más de un millón de miembros en 1855 y lograron elegir a varios gobernadores y decenas de congresistas. Su candidato presidencial de 1856, Millard Fillmore, quien como Whig había sido vicepresidente bajo Taylor y sirvió como presidente de 1850 a 1853 después de que Taylor murió en el cargo, incluso logró llevar un estado, Maryland.

Pero los Know-Nothings se desvanecieron a medida que se acercaba la Guerra Civil, desgarrados por las diferencias entre los miembros del Norte y del Sur del partido en torno a la cuestión de la esclavitud.