Rastreando la popularidad de Jane Austen – Explicado

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Por Joan Elizabeth Klingel Ray

Austen es ahora tan popular que incluso los lectores que no son noveles reconocen el nombre por haberlo visto en varios lugares inesperados, como tazas de té y guías de citas. Sus hermanos inmediatos de la Regencia y sus futuros descendientes victorianos colaterales se desmayarían al ver a su hermana y a su tía representadas de esta manera. Porque la presentaron como una santa cercana. Pero Austen también se ha bajado del pedestal a las trincheras de la Primera Guerra Mundial y aulas que van desde la escuela secundaria hasta los seminarios de post-doctorado.

Comenzando el mito de Santa Juana

Cuando Henry Austen escribió su biografía de su hermana para las publicaciones póstumas de la Abadía de Northanger y Persuasión, presentó a una mujer lista para la santidad:
Intachable ella misma, por más cercana que sea la naturaleza humana, siempre buscó, en las faltas de los demás, algo que excusar, perdonar u olvidar. Donde la extenuación era imposible, ella tenía un refugio seguro en el silencio. Nunca pronunció una expresión apresurada, tonta o severa. Era completamente religiosa y devota; temerosa de ofender a Dios, e incapaz de sentirlo hacia cualquier otra criatura. . . .

El aviso de Henry, por supuesto, está influenciado comprensiblemente por sus sentimientos de pérdida sobre su hermana de 41 años. Henry también se había convertido recientemente en un clérigo de la persuasión evangélica anglicana, así que este reciente cambio de carrera ciertamente afectó su decisión de escribir sobre la devoción religiosa de su hermana.

Pero imagínese la sorpresa cuando se publicó la edición de sus cartas en 1932. He aquí otra frase de Austen de una carta que debilita por completo la línea de “incapaz de ofenderse” de Henry: “No quiero que la gente sea muy agradable, pues me ahorra la molestia de que me gusten mucho” (Carta, 24 de diciembre de 1798). Sin embargo, 1932 todavía estaba muy lejos de 1818, cuando Henry escribió la nota biográfica. Y así los Austen tuvieron tiempo de perpetuar”Santa Juana”.

Victorianizando a Jane Austen

El siguiente biógrafo de Austen fue un querido sobrino, James Edward Austen-Leigh. Cuando publicó A Memoir of Jane Austen en diciembre de 1869 (aunque fechado en 1870 en la portada), era un victoriano cordero cortado. Así que no es de extrañar que presentara este tipo de tía Jane al mundo con la ayuda de sus dos hermanas; las tres, las hijas del hermano mayor de Jane Austen, James, conocían bien a su tía y aún así la recordaban.

La Memoria comienza diciendo que la vida de Austen fue “singularmente estéril” ante los acontecimientos. Este retrato no parece muy prometedor! Y como la mentalidad victoriana es de silencio y encubrimiento, la Memoria procede en consecuencia. No es que Austen tenga algo que ocultar. Pero la Memoria presenta a la tía Jane como una mujer sencilla que tenía “genio” y vivía una vida cristiana feliz sin complejidad. El sarcasmo, el cinismo y la sátira que has visto en sus cartas e incluso en algunas de sus obras de ficción han desaparecido. Sin embargo, las Memorias satisfacen el apetito de una nueva generación de lectores de Austen para informarse sobre la vida del autor. ¡Y aumentó la popularidad de Austen!

Llevando a Austen a las trincheras

En 1894, el crítico inglés George Saintsbury acuñó la palabra “Janeite” para referirse a un entusiasta admirador de las obras de Austen. Pero Rudyard Kipling popularizó el término en un cuento llamado “The Janeites”, publicado por primera vez en 1924. Escrito en una pesada jerga cockney, la historia no es el texto más fácil de leer del mundo. Pero vale la pena el esfuerzo. Aquí está la historia en resumen:
Poco después de la Primera Guerra Mundial, el narrador de la historia va a una logia masónica el día de la limpieza. Uno de los limpiadores es Humberstall, que había sido herido en la cabeza pero que aún así regresó al frente occidental como camarero asistente de su antiguo pelotón de artillería pesada. Un hombre sencillo e inculto, trata de explicar cómo su jefe, el camarero comedor principal, pudo hablar con los oficiales con educación universitaria en igualdad de condiciones gracias a su amor compartido por las novelas de Jane Austen. Humberstall es entrenado en las novelas y es llevado a pensar que los lectores de Austen, o Janeites, son todos miembros de una sociedad secreta masónica. Rascan los nombres de los personajes de Austen en las armas. Entonces todos menos Humberstall son asesinados por una lluvia de disparos. Cuando cita a Emma a una enfermera, otra Janeite secreta, ella le salva la vida llevándolo en el tren del hospital de regreso a Inglaterra. Humberstall sigue leyendo las novelas de Austen que le recuerdan a sus camaradas en las trincheras. “No hay nadie para igualar a Jane cuando estás en un aprieto”, dice, señalando el consuelo que brindan sus novelas. Sin embargo, su consuelo no es todo sanación, porque como señala el otro limpiador de la Logia Masónica, la madre de Humberstall tiene que venir y llevárselo a casa desde la Logia porque le dan”ataques”.

Los soldados de la Primera Guerra Mundial estuvieron de acuerdo en que mientras estaban en el extranjero en la guerra, leer a Austen era un escape mental efectivo de las máscaras de gas y las bayonetas. El Cuerpo Médico del Ejército aconsejó a los soldados en estado de shock que leyeran a Austen por los efectos calmantes de los libros. Supuestamente, el Sr. y la Sra. Rudyard Kipling encontraron consuelo en las novelas de Austen, que se leían entre sí después de que su hijo fuera asesinado en 1914 en la Primera Guerra Mundial.

Llevar a Austen a la escuela

Las novelas de Austen estuvieron disponibles continuamente desde 1833, cuando la serie de novelas de Bentley Standard de Inglaterra produjo ediciones asequibles de sus obras. En 1923, la edición de R. W. Chapman de las novelas de Austen fue publicada por Oxford University Press. Esta edición académica es una de las primeras obras de cualquier novelista inglés. Mientras que Austen tenía antes popularidad entre los lectores, ahora tiene una distinción académica. Los estudiosos comenzaron a prestar mucha atención a sus novelas, procediendo con análisis literarios. El uso de la ironía de Austen fue especialmente atractivo para los críticos académicos estadounidenses que escribieron justo después de la Segunda Guerra Mundial, porque el análisis de su ironía verbal hizo uso de un nuevo y popular enfoque crítico que trató el texto como un objeto en sí mismo y estudió ese texto en términos de cómo la autora usaba el lenguaje.

Un estudio realizado en 1997-1998 por la National Association of Scholars mostró que en el año académico 1964-1965, 25 universidades de artes liberales encuestadas en los Estados Unidos todavía no tenían cursos que citaran a Jane Austen en sus catálogos. Sin embargo, cuando esas mismas escuelas fueron encuestadas en el año académico 1997-1998, Austen se había movido al tercer lugar, justo detrás de las viejas gradas Shakespeare y Chaucer. La aparición de Austen en las descripciones de los cursos de los catálogos de las universidades es probablemente el resultado del Movimiento de Mujeres y de la expansión del canon (textos literarios que las autoridades consideran los mejores representantes de su época). Junto con Austen en las listas de 1997-1998 estaban Virginia Woolf, Toni Morrison, Emily Dickinson, George Eliot y Zora Neale Hurston. En la lista anterior, no había ninguna escritora.