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- ¿Se puede restaurar la visión para los ciegos?
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Por Frank Amthor
La mayor parte de la ceguera se debe a la muerte de fotorreceptores en la retina, como en la retinitis pigmentaria y la degeneración macular. Otra causa principal de ceguera es la muerte de células ganglionares de la retina por glaucoma. El daño también puede ocurrir en las vías visuales hacia el neocórtex, o hacia el lóbulo occipital del neocórtex, puede producir diferentes tipos de ceguera. La estrategia para “curar” la ceguera depende de dónde se produjo el daño.
El primer y mejor enfoque para tratar la ceguera es detener la enfermedad en sí. La mayoría de la degeneración retiniana tiene una base genética. Las enfermedades genéticas pueden ser tratadas indirectamente (restaurando artificialmente la bioquímica alterada por la anomalía genética, por ejemplo, a través de medicamentos) o directamente (alterando el gen mismo a través de la tecnología transgénica). Sin embargo, si muchas de las células afectadas ya han muerto, estos enfoques pueden no ser posibles. Otros enfoques genéticos, como la reprogramación de algunas de las células restantes en la retina para diferenciarse en los tipos que han muerto, o la introducción de células madre para reemplazar las células perdidas, pueden ser posibles.
Otros enfoques más artificiales para restaurar la vista pueden ser prometedores a corto plazo. Después de que los fotorreceptores retinianos han muerto, las células restantes en la retina, incluyendo las células ganglionares retinianas de salida, parecen seguir siendo funcionales (aunque silenciosas, debido a la pérdida de su señal de entrada). Varios enfoques están dirigidos a estimular directamente las células ganglionares de la retina. Estos incluyen la modificación genética de las células ganglionares para expresar sus propios canales de iones que absorben la luz de modo que respondan a la luz directamente sin fotorreceptores. Una dificultad de este enfoque es que la eficiencia de la fototransducción de la retina será mucho menor que la de la retina natural, por lo que puede ser necesaria una amplificación significativa de la luz, que podría ser perjudicial para la retina.
Algunos pacientes ciegos han tenido chips electrónicos implantados en sus retinas que utilizan corriente eléctrica para estimular las células bipolares que los fotorreceptores normalmente estimularían, o las células ganglionares de salida directamente. Este enfoque requiere una conversión de una imagen de cámara para impulsar los generadores de corriente en el chip de la retina. La dificultad es la estimulación de suficientes células ganglionares individualmente. La visión clínicamente útil probablemente requiere al menos cientos de puntos de estimulación discretos modulados individualmente, mientras que la corriente inyectada en la retina se extiende por una amplia área.
Otro enfoque de prótesis visual ha sido inyectar corriente modulada de una imagen de cámara en la corteza visual. La inyección de señales más altas en el sistema visual es el único enfoque viable para el glaucoma, donde las células ganglionares de salida de la retina han muerto, o en el caso de la pérdida física de los ojos. Sin embargo, la mayoría de las neuronas en la corteza visual tienen características selectivas para líneas o bordes de una orientación particular o que se mueven en una dirección particular, y no está claro qué señal poner en qué estimuladores de corriente en un chip. Esto también es un problema potencial incluso para los estimuladores de retina porque la retina humana, como todas las retinas de mamíferos, probablemente contiene al menos 20 clases distintas de células ganglionares retinianas.
Algunos enfoques de visión totalmente artificial se basan en la sustitución sensorial. Varios grupos de investigación han utilizado una señal de audio y han formado a personas ciegas para que “reconozcan” objetos en el entorno utilizando la audición (los murciélagos lo hacen a través de sus propios chirridos ultrasónicos). Se han utilizado facsímiles de la intensidad de la luz punto a punto derivados de una cámara para hacer vibrar puntos en la piel, o incluso estimular eléctricamente la lengua como prótesis visual. Estos enfoques tienden a ser de baja resolución, pero pueden implementarse inmediatamente.