Análisis de las consecuencias de la Gran Depresión

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Estados Unidos había pasado por tiempos difíciles antes: pánico bancario y depresión a principios de la década de 1820, otros tiempos difíciles económicos a finales de la década de 1830, mediados de la década de 1870, y principios y mediados de la década de 1890. Pero nunca sufrió una enfermedad económica tan profunda y tan larga como la Gran Depresión de los años treinta.

Sean cuales sean las causas, las consecuencias de la Gran Depresión fueron asombrosas. En las ciudades, miles de hombres sin trabajo vagaban por las calles en busca de trabajo. No era inusual que 2.000 o 3.000 solicitantes se presentaran a una o dos vacantes de trabajo. Si no buscaban trabajo, buscaban comida. Se establecieron líneas de pan para evitar que la gente se muriera de hambre. Y más de un millón de familias perdieron sus casas y se establecieron en barrios de chabolas formados por tiendas de campaña, cajas de embalaje y cascos de coches viejos. Se les llamaba “Hoovervilles”, una referencia burlona al presidente Hoover, a quien muchos culpaban (algo injustamente) por el lío en que se encontraba el país.

Miles de granjeros dejaron sus hogares en estados como Oklahoma y Arkansas y se dirigieron a la promesa de mejores días en el Oeste, especialmente en California. Lo que encontraron allí, sin embargo, fue muy a menudo una existencia desgarradora como trabajadores migrantes, viviendo en campamentos miserables y recogiendo fruta a cambio de salarios de hambre.

Los americanos no estaban seguros de qué hacer. En el verano de 1932, unos 20.000 veteranos desesperados de la Primera Guerra Mundial marcharon a Washington D.C. para reclamar $1.000 de bonificaciones que se les habían prometido, a partir de 1946. Cuando el Congreso se negó a adelantar los plazos de pago, varios miles de personas construyeron un campamento de tiendas de campaña y chozas a orillas del río Potomac y se negaron a marcharse. Bajo las órdenes del presidente Hoover, las tropas federales comandadas por el general Douglas MacArthur utilizaron bayonetas y bombas de gas para derrotar a los ocupantes ilegales. El campamento fue quemado. Nadie fue asesinado, pero el episodio dejó un mal sabor de boca en la boca de muchos estadounidenses.

Haciendo a un lado a los afroamericanos, mexicanos e indios nativos americanos

Más de la mitad de los afroamericanos todavía vivían en el Sur, la mayoría como granjeros inquilinos o “aparceros”, lo que significa que cultivaban la tierra de otra persona. Casi todos los que trabajaban y no eran agricultores tenían trabajos serviles que los blancos no habían querido – hasta que llegó la Depresión. Cuando lo hizo, los afroamericanos fueron expulsados de sus trabajos. Hasta 400.000 personas dejaron el Sur para ir a las ciudades del Norte, lo que no ayudó mucho. Para 1932, se estima que la mitad de la población negra de Estados Unidos tenía algún tipo de alivio.

Otros grupos minoritarios sufrieron de manera similar. México había sido eximido de las restricciones de inmigración de la década de 1920, y como resultado, cientos de miles de mexicanos llegaron a los Estados Unidos, principalmente al suroeste. Antes de la Depresión, por lo menos eran tolerados como una fuente de mano de obra barata. En la década de 1930, sin embargo, los blancos desesperados los echaron del trabajo. Muchos miles fueron deportados, incluso algunos que eran ciudadanos legales de los Estados Unidos, y hasta 500,000 regresaron a México. Los de ascendencia asiática, en su mayoría de la costa oeste, también fueron expulsados de sus puestos de trabajo o relegados a puestos de trabajo sólo dentro de sus propias comunidades.

Los indios americanos habían sido olvidados en gran medida por el gobierno de Estados Unidos desde la década de 1880, lo cual no era algo bueno. La idea general era que los indios desaparecieran gradualmente en la corriente principal estadounidense. En 1924, el Congreso convirtió en ciudadanos estadounidenses a todos los indios que aún no eran ciudadanos, lo quisieran o no.

Pero estudios preliminares realizados en la década de 1920 encontraron que la “asimilación” había fracasado. En 1934, el Congreso cambió de rumbo y aprobó leyes que permitían a los indígenas conservar su identidad cultural. Aunque bien intencionados, hicieron poco por su bienestar económico, y siguieron siendo los más desfavorecidos de los grupos minoritarios de Estados Unidos.

Mantener a las mujeres en casa o en el trabajo

Con la escasez de puestos de trabajo, prevaleció un fuerte sentimiento de que las mujeres debían quedarse en casa y dejar que los hombres tuvieran los puestos de trabajo. Incluso había una regla federal que establecía que dos personas de la misma familia no podían estar en la nómina del gobierno. Pero ocurrieron dos cosas que en realidad aumentaron el número de mujeres en la fuerza laboral durante la década. La primera fue que muchas familias simplemente no podían sobrevivir sin un ingreso extra. El segundo fue que muchos hombres abandonaron a sus familias para buscar trabajo o porque se avergonzaban de no poder encontrar trabajo. Las tasas de matrimonio cayeron por primera vez desde principios del siglo XIX.

Desarrollo del trabajo organizado

Si el sol se asomó a través de las nubes de la Depresión sobre alguien, podría haber sido mano de obra organizada. Los capitanes de la industria y el comercio perdieron gran parte de su influencia política durante la década de 1930, y las nuevas leyes facilitaron la organización.

En total, hubo más de 4.500 huelgas en 1937, y los trabajadores ganaron más de tres cuartas partes de ellas. Para 1940, más de ocho millones de estadounidenses eran miembros de sindicatos.