Analizando las causas de la Gran Depresión

Escrito por Jonathan Sousa

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Estados Unidos había pasado por tiempos difíciles antes: pánico bancario y depresión a principios de la década de 1820, otros tiempos difíciles económicos a finales de la década de 1830, mediados de la década de 1870, y principios y mediados de la década de 1890. Pero nunca sufrió una enfermedad económica tan profunda y tan larga como la Gran Depresión de los años treinta.

Desde entonces, los economistas han discutido sobre lo que lo causó. Pero es seguro decir que hubo un montón de cosas entrelazadas que contribuyeron. Entre ellos:

  • La caída de la bolsa de valores. El mercado de valores se disparó durante la mayor parte de la década de 1920, y cuanto más crecía, más gente estaba ansiosa por invertir dinero en él. Muchas personas compran “con margen”, lo que significa que pagan sólo una parte del valor de una acción cuando la compran, y el resto cuando la venden. Eso funcionó bien siempre y cuando los precios de las acciones siguieran subiendo. Pero cuando el mercado se derrumbó a finales de octubre de 1929, se vieron obligados a pagar acciones que ya no valían nada. Muchos más habían pedido dinero prestado a los bancos para comprar acciones, y cuando el mercado de valores se hundió, no pudieron pagar sus préstamos y los bancos se quedaron con la bolsa vacía.
  • Fallos bancarios. Muchos bancos pequeños, en particular en las zonas rurales, habían concedido créditos en exceso a agricultores que, en su mayor parte, no habían participado en la prosperidad de los años veinte y a menudo no podían reembolsar los préstamos. Mientras tanto, los grandes bancos habían concedido tontamente grandes préstamos a países extranjeros. Por qué? Así que los países extranjeros pudieron pagar sus deudas anteriores de la Primera Guerra Mundial. Cuando los tiempos se pusieron difíciles y los bancos de EE.UU. dejaron de prestar, las naciones europeas simplemente dejaron de pagar sus préstamos pendientes. El resultado de todo esto fue que muchos bancos quebraron. Otros se vieron obligados a cerrar el negocio cuando los depositantes entraron en pánico y retiraron su dinero. Los cierres y el pánico cerraron casi por completo el sistema bancario del país.
  • Demasiada gente pobre. Eso puede sonar tonto, pero es una razón real. Si bien la economía en general se había disparado en la década de 1920, la mayor parte de la riqueza era disfrutada por relativamente pocos estadounidenses. En 1929, la mitad de las familias del país aún vivían en o por debajo del nivel de pobreza. Eso los hacía demasiado pobres para comprar bienes y servicios y demasiado pobres para pagar sus deudas. Sin mercados para sus productos, los fabricantes tuvieron que despedir a decenas de miles de trabajadores, lo que, por supuesto, creó más gente pobre.
  • Fallos en las granjas. Muchos agricultores estadounidenses ya estaban pasando por momentos difíciles antes de la Depresión, sobre todo porque producían demasiado y los precios de los productos agrícolas eran demasiado bajos. Las cosas estaban tan mal en algunas áreas que los agricultores quemaban maíz como combustible en lugar de venderlo. Luego, una de las peores sequías de la historia golpeó las Grandes Llanuras. El Medio Oeste fue conocido como el “Dust Bowl”. Los vientos secos recogieron toneladas de tierra vegetal y la soplaron a través de las praderas, creando enormes y sofocantes nubes de tierra que enterraron pueblos y convirtieron las granjas en desiertos abandonados.
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