- Educación
- Ciencia
- Biología
- ¿Cuál es la función de la conciencia?
Libro Relacionado
Por Frank Amthor
Pocos sujetos generan más argumentos en neurociencia y filosofía que la naturaleza de la conciencia y su función. En un extremo, algunos filósofos y neurocientíficos cognitivos consideran la conciencia como un epifenómeno – una especie de historia que la gente se cuenta a sí misma después de la conducta para dar sentido a lo que está sucediendo. En el otro extremo, la tradición dualista postula una entidad interna e indivisible (tradicionalmente llamada “alma”) que es el controlador último de lo que la gente hace y percibe.
Antes del siglo XXI, la mayoría de los neurocientíficos evitaban siquiera hablar de la conciencia. Se pensó que la conciencia era un fenómeno privado no accesible a la experimentación de laboratorio como los mecanismos neuronales que procesan las entradas sensoriales y generan salidas motoras.
Sin embargo, la renuencia de los científicos cognitivos y neurocientíficos a discutir e investigar la conciencia ha cambiado. Mucho de esto se debe a la capacidad de visualizar, a través de tecnologías de escaneo cerebral como la resonancia magnética funcional (fMRI, por sus siglas en inglés), las diferencias en la actividad cerebral asociada con el procesamiento consciente versus el procesamiento inconsciente de las entradas. La conciencia casi siempre está asociada con el lóbulo frontal y la actividad talámica desencadenada por las entradas sensoriales procesadas en el lóbulo parietal o temporal.
Hoy en día, los científicos saben, por ejemplo, que los humanos están inconscientes de la mayor parte de nuestra propia actividad cerebral. Si un estímulo visual se destella durante un breve período de tiempo (generalmente seguido de una “máscara” o un estímulo de ruido que “borra” la imagen sensorial posterior), los científicos pueden ver aproximadamente la misma actividad de procesamiento cerebral inicial para duraciones de destello tan cortas que no se percibe conscientemente la imagen, frente a duraciones ligeramente más largas para las que sí se percibe. Pero hay una gran diferencia en la activación de áreas de la corteza prefrontal, el tálamo y partes del lóbulo parietal para el procesamiento de imágenes percibido conscientemente versus inconsciente.
¿Por qué la actividad en estas áreas de la corteza prefrontal, tálamo y lóbulo parietal está asociada con la conciencia? Aparentemente, la activación de las áreas cerebrales asociadas con la conciencia crea un estado cerebral global en el que todos los aspectos del sujeto de la percepción, incluyendo los recuerdos desencadenados y asociados con esa percepción, existen en un bucle auto-reforzante que domina el estado de todo el cerebro. Entre otras cosas, este estado cerebral permite un tipo de memoria llamada memoria de trabajo, que permite la formación de planes complejos, como imaginar la secuencia de pasos necesarios para volver a casa desde el trabajo.
Sólo los humanos pueden ejecutar secuencias de planes complejos, aprendidos y jerárquicos durante los cuales se pueden cambiar los subobjetivos para encontrar formas alternativas de llevar a cabo estos planes complejos. Muchos animales tienen conciencia, pero no tienen capacidad comparable para formar y llevar a cabo planes tan complejos. La conciencia evolucionó en los humanos con el lenguaje, lo que permite comunicar el conocimiento adquirido a través de generaciones. Ha permitido que los humanos se conviertan en la especie multicelular dominante en la Tierra. Esta visión es coherente con la idea “funcionalista” de que algún futuro ordenador que funcione con una arquitectura igualmente poderosa podría tener un tipo equivalente de conciencia, porque la conciencia es un tipo específico de estado cerebral que podría ser simulado.