Tornados: Vientos muy retorcidos – Explicado

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Los tornados son las tormentas más violentas de la naturaleza. Nada que la atmósfera pueda repartir es más destructivo. Pueden barrer todo lo que se mueva. Levantan edificios desde sus cimientos. Hacen una nube remolinante de escombros que vuelan violentamente. Son muy peligrosos para todos los seres vivos, no sólo por el poder de sus vientos, sino también por los misiles de escombros que crean.

Los instrumentos de medición de viento son destruidos por los tornados, aunque de acuerdo a estimaciones confiables, sus vientos pueden exceder las 250 millas por hora. Volando a esas velocidades, trozos de paja pueden penetrar la madera. Según la mayoría de los científicos, las velocidades máximas del viento en los tornados más fuertes son de aproximadamente 280 millas por hora.

En un año promedio, se reportan 1,200 tornados en los Estados Unidos, mucho más que en cualquier otro lugar del mundo.

En promedio, los tornados causan 80 muertes en los Estados Unidos cada año y 1,500 lesiones, aunque los promedios no significan mucho cuando se trata de estas tormentas. En 1998, por ejemplo, 130 personas murieron en tornados en los Estados Unidos, incluyendo 42 que murieron en un brote en el centro de Florida y 34 que murieron en un solo tornado en Birmingham, Alabama. La mayoría de las víctimas humanas son personas que se encuentran en casas móviles y vehículos. El tornado más mortífero se produjo el 18 de marzo de 1925. En tres horas y media, viajó 219 millas a través de Missouri, Illinois e Indiana, matando a 695 personas.

La mayoría de los tornados, casi el 90 por ciento, viajan del suroeste al noreste, aunque algunos siguen senderos en zigzag que cambian rápidamente. Los tornados débiles o en descomposición a menudo tienen un aspecto delgado parecido al de una cuerda. Los tornados más violentos tienen una forma de embudo amplia y oscura que se extiende desde una nube de pared oscura de una gran tormenta eléctrica.

Ha habido informes de algunos tornados que prácticamente se han detenido, flotando sobre un solo campo.

Otros se arrastran a 8 kilómetros por hora. Pero el promedio de los tornados es de 35 millas por hora, y algunos han sido registrados a más de 70 millas por hora. Un tornado en 1917 recorrió un récord de 293 millas. El ancho promedio del sendero de un tornado es de aproximadamente 140 yardas, aunque se ha informado que algunos tienen más de una milla de ancho.

La mayoría de los tornados ocurren entre las 3 p.m. y las 9 p.m., aunque se sabe que atacan a todas horas del día o de la noche. Suelen durar sólo unos 15 minutos, generalmente en movimiento constante, pasando sólo unos segundos en un solo lugar, aunque se sabe que algunos permanecen en el suelo durante horas.

Callejón Tornado

El tamaño del lugar conocido como Tornado Alley se expande durante la primavera y el verano a medida que la calefacción del sol se calienta y el flujo de humedad caliente del Golfo de México se extiende más al norte. Un área que incluye el centro de Texas, Oklahoma y Kansas es el núcleo duro de la temporada, pero antes de que termine, como ilustra la Figura 1, Tornado Alley se extiende hacia el norte hasta Nebraska y Iowa.

Figura 1: Callejón Tornado.

Se encoge y se hincha con el tiempo, pero sólo hay un Tornado Alley. En ninguna otra parte del mundo se ven las condiciones climáticas en una combinación tan perfecta para estas tormentas. Esto es lo que hace que las tormentas de Tornado Alley sean tan malas:

• Comenzando en primavera y continuando durante el verano, los vientos de baja intensidad del sur y del sureste traen un abundante suministro de humedad tropical cálida desde el Golfo de México hacia las Grandes Llanuras.

• Desde las laderas orientales de las Montañas Rocosas o desde los desiertos del norte de México vienen otros flujos de aire muy seco que viajan a unos 3,000 pies sobre el nivel del suelo.

• A partir de los 10.000 pies, los vientos predominantes del oeste, a veces acompañados por una poderosa corriente de chorro, corren por encima de la cabeza, transportando aire fresco del Océano Pacífico.

A veces, los vientos forman una tapa convectiva de aire caliente sobre las llanuras que el aire ascendente es capaz de atravesar y explotar hacia arriba en el cielo. Estos son los ingredientes para las tormentas eléctricas más severas y los tornados más poderosos: fuertes diferencias de temperatura a diferentes niveles, grandes contrastes de sequedad y humedad, y capas de fuertes vientos que soplan de diferentes direcciones a diferentes velocidades.

Previsión

Los meteorólogos en Tornado Alley tienen una idea bastante buena del menú de condiciones que son necesarias para hacer tormentas eléctricas severas, y son bastante buenos para poder pronosticar que las tormentas eléctricas severas están en camino. Pueden decir que es probable que haya granizo de gran tamaño y vientos fuertes, y que un tornado es una posibilidad durante las próximas horas o al día siguiente o dos.

Pero no pueden predecir un tornado. La cuestión de cuáles de las condiciones del menú para tormentas eléctricas severas causan la formación de tornados en estas tormentas sigue siendo uno de los misterios más difíciles de la ciencia del clima. Una tormenta eléctrica severa que causa un tornado puede verse exactamente como una tormenta eléctrica severa que no causa un tornado. Los investigadores meteorológicos han estado trabajando en el problema durante años, persiguiendo tornados por todo el campo, y aún así es una de esas cosas que no se entiende bien.

La presencia en el área de tormentas eléctricas supercelulares realmente ejerce presión sobre los pronosticadores en las oficinas de campo de los servicios meteorológicos locales. El Centro Nacional de Predicción de Tormentas en Norman, Oklahoma, está al teléfono dando consejos, pero la responsabilidad se detiene en la oficina local. Los pronosticadores locales saben que un tornado letal podría salir de la nube oscura en cualquier momento, pero no pueden estar seguros hasta que lo ven aparecer en la pantalla de un radar Doppler o hasta que se observa un embudo.

En los últimos años se han gastado miles de millones de dólares en investigación y modelización informática y en tecnologías de radares y satélites y comunicaciones de alta velocidad, y se han hecho progresos. En promedio, cuando se emitieron las alertas de tornados en 1994, las comunidades tenían seis minutos para reaccionar. En 1998, el tiempo medio de espera para las advertencias se había ampliado a 12 minutos.

Los meteorólogos de la televisión y otros medios de comunicación desempeñan un papel vital en tales emergencias meteorológicas, transmitiendo continuamente las ubicaciones y las trayectorias previstas de los tornados. Muchas vidas están siendo salvadas por el aumento de la conciencia pública y el tiempo cada vez más largo de advertencia anticipada que está disponible. De hecho, el tiempo de espera más largo ha llegado al punto en que la gente está reconsiderando la idea de refugios públicos para los tornados. A medida que se añaden minutos a las advertencias previas, ahora es posible que las personas en peligro se apresuren a refugiarse en un refugio antes de que se desate un tornado.

El Servicio Meteorológico Nacional emite cada año más de 15.000 avisos y advertencias de tormentas y tornados graves. La mayoría de las veces son precisos. A veces se echan de menos. Ocasionalmente se producen falsas alarmas. Los éxitos se dan por sentados y a menudo se pasan por alto en los detalles de un desastre de tornado. Las fallas y las falsas alarmas parecen ser recordadas para siempre. La gente perfectamente razonable que te perdonará por perderte la lluvia en su picnic ahora tiene una actitud diferente. Cuando se trata de tornados, quieren la perfección.

Vidas y miembros

¿Cuáles son las probabilidades de que un tornado se cruce en su camino? Incluso en Tornado Alley, las probabilidades están en contra de una ocasión tan infeliz. Cuando esto sucede, por supuesto, es un desastre – pero aún así, las probabilidades son altas.

La gente piensa en los tornados en el país de los tornados de la misma manera que la gente en el sureste piensa en los huracanes y la gente en California piensa en los terremotos. Es parte del trasfondo de la vida diaria a la que realmente no le das mucha importancia, porque lo más probable es que no vaya a suceder.

La palabra de cinco dólares para esto es complacencia – un desconocimiento auto-satisfecho del peligro – y siempre hay alguien que se está subiendo a su caballo de batalla al respecto. La verdad es que, día tras día, la mayoría de la gente tiene otras cosas por las que preocuparse que parecen más reales. Y es simplemente la naturaleza humana ser optimista, y pensar que las cosas van a salir bien. Pero te deja abierto a algunas sorpresas terribles de vez en cuando, lo que es un poco triste, cuando lo piensas. La gente del gobierno en el negocio de los desastres y los trabajadores de socorro de la Cruz Roja Americana que tratan con las víctimas de estas tormentas ven esta sensación de sorpresa en los rostros de la gente todo el tiempo.

¿Una alerta de tornado o una advertencia?

No confunda un”reloj” con una”advertencia”. Hay una gran diferencia. Esto es de lo que se trata:

• Tornado Watch: Cuando los meteorólogos del Servicio Meteorológico Nacional emiten un Tornado Watch, están haciendo un pronóstico de que los tornados son posibles en su área. Es hora de permanecer alerta a las señales de tormentas que se aproximan y de asegurarse de que está preparado para una emergencia.

• Advertencia de tornado: Este es un mensaje de emergencia. Se ha visto un tornado en su área, o un radar meteorológico indica que hay uno presente. Ahora es el momento de ponerse a salvo, de poner su plan de emergencia en acción.

Lo que se debe hacer y lo que no se debe hacer con los tornados

El Servicio Meteorológico Nacional y la Cruz Roja Americana han reunido estos consejos básicos sobre la seguridad en caso de tornados:

• Busque refugio inmediatamente, preferiblemente bajo tierra en un sótano, o en una habitación interior en el piso más bajo, como un armario o un baño.

• Salga de su auto o de su casa móvil y busque refugio en una estructura resistente. Al aire libre, acuéstese en una zanja o en una depresión.

• Proteja su cabeza de los escombros voladores.

• No trate de escapar de un tornado en su auto.

• No busque refugio bajo un puente sobre el paso elevado. La idea de que estos son refugios seguros es simplemente errónea.