¿Es la gripe, la gripe estomacal o la diarrea del viajero?

Escrito por Jonathan Sousa

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Por Jennifer Stearns, Michael Surette

La gripe se caracteriza por fiebre, dolores, dolor de garganta y náuseas. Las epidemias de gripe estacional son causadas por los virus de la gripe A y B. Existen varios subtipos de gripe A que también circulan cada año. La fuente natural de la gripe A son las aves silvestres, pero pueden infectar a una gran cantidad de otros animales, incluidos los cerdos y los seres humanos. Los virus son capaces de mutar muy rápidamente, mezclando proteínas para evitar el sistema inmunológico de su huésped. Dos o incluso tres virus diferentes pueden recombinarse entre sí en un mismo huésped y dar lugar a nuevas cepas, a menudo más infecciosas. Cada año, los científicos predicen las cepas más probables de estar presentes en la población humana basándose en los subtipos observados el año anterior, y esta predicción se utiliza para diseñar una vacuna apropiada contra la gripe. La mayoría de las cepas de la influenza A afectan a personas muy jóvenes o muy mayores, debido a que sus sistemas inmunológicos no son capaces de desarrollar una respuesta inmunológica lo suficientemente fuerte.

El término”gripe estomacal” se utiliza generalmente para referirse a la afección caracterizada por la aparición repentina de vómitos y diarrea. En realidad es un nombre equivocado – el término gripe está relacionado con el virus de la influenza, que no es en absoluto la causa de esta afección. Se llama más apropiadamente gastroenteritis, insectos estomacales o enfermedad por vómito invernal. Varios microbios diferentes pueden causar esta afección, incluyendo

  • Virus como el rotavirus y el norovirus, que infectan a niños y adultos, respectivamente: Estos virus son infecciosos, se transmiten de persona a persona y aún pueden transmitirse días después de que los síntomas de una persona han cesado.
  • Bacterias como Campylobacter, E. coli, Salmonella y Shigella: Estas bacterias generalmente provienen de otra fuente, como carne contaminada mal cocida, pero pueden propagarse entre las personas si entran en contacto con las heces o el vómito de una persona enferma.
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La gastroenteritis por bacterias o virus suele durar de 24 a 48 horas y está acompañada de fiebre leve, hinchazón dolorosa y dolores y molestias. La deshidratación puede ser un efecto secundario peligroso, por lo que es importante que las personas enfermas beban líquidos claros y que se las vigile por si empeoran los síntomas.

La diarrea del viajero es un tipo de gastroenteritis que ocurre en las personas que viajan, específicamente a los países en desarrollo de América Latina, África, el Medio Oriente y Asia. Es causada con mayor frecuencia por Escherichia coli enterotoxigénica (ETEC, por sus siglas en inglés), pero también puede ser causada por cualquiera de los organismos que causan la gastroenteritis general. La exposición es por agua o alimentos contaminados con materia fecal, y los síntomas son idénticos a los de la gastroenteritis. Existen tratamientos preventivos disponibles. Los antibióticos, aunque eficaces, no se recomiendan porque son una causa importante de resistencia a los antibióticos y tienen efectos secundarios en el cuerpo. Pepto-Bismol es efectivo, pero no funciona para los virus y no puede ser usado por más de una semana o dos. Por último, existe una vacuna contra el cólera de venta libre, también dirigida a la ETEC, que tiene una eficacia de entre el 25 y el 50 por ciento. Al final, es mejor que simplemente preste atención a los alimentos y bebidas que consume para evitar carnes mal cocidas, frutas sin pelar y agua del grifo.

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